Η ταινία αφηγείται την προσωπική ιστορία της Γκαμπριέλ Βαν Ντερ Μαλ, μιας νεαρής γυναίκας που αποφασίζει να μπει το 1930 σε ένα τάγμα μοναχών, προσφέροντας παράλληλα τις υπηρεσίες της ως γιατρός, στα χνάρια του διάσημου χειρούργου πατέρα της. Ωστόσο σύντομα αντιμετωπίζει μεγάλες δυσκολίες προσαρμογής στην αυστηρή και επίπονη ζωή των αδερφών που απαιτεί από εκείνη μεγάλες θυσίες.

Έχοντας συμπληρώσει τις σπουδές της ελπίζει σε μετάθεση στο Βελγικό Κογκό, όμως αρχικά οι προσδοκίες τις διαψεύδονται όταν αποστέλλεται να εργαστεί σε φρενοκομείο στις Βρυξέλλες. Όταν τελικά τα καταφέρνει να μεταβεί στην Αφρική, με λύπη διαπιστώνει πως δεν της ανατίθεται να φροντίζει ντόπιους, αλλά Ευρωπαίους. Στο νοσοκομείο συναντά έναν λαμπρό επιστήμονα το δρα Φορτουνάτι ο οποίος εκτιμά τις δυνατότητές της και τη φλερτάρει πολύ διακριτικά. Τελικά τη βοηθά να γίνει καλά όταν ασθενεί από φυματίωση.

Όταν εκείνη επιστρέφει στο μοναστήρι της, αισθάνεται δυσαρέσκεια με την απόφαση του τάγματος να κρατήσει απόλυτη ουδετερότητα κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, πράγμα που την οδηγεί στην απόφαση να εγκαταλείψει τη ζωή της καλόγριας για πάντα.